精馏塔的工作原理是利用混合物中各组分挥发度（沸点）的不同，通过多次部分汽化和部分冷凝，实现组分的分离，具体过程如下：

汽液两相的形成：待分离的混合液从精馏塔的进料口进入塔内，在塔底再沸器的作用下，混合液被加热至部分汽化，产生上升的蒸汽相和剩余的液体相，从而形成汽液两相体系。

传质传热过程：上升的蒸汽在塔内向上流动，与从塔顶向下流动的液体在塔板或填料上进行充分接触。由于不同组分的挥发度不同，在接触过程中，蒸汽中的难挥发组分（重组分）会部分冷凝进入液相，而液相中的易挥发组分（轻组分）会部分汽化进入气相，这一过程同时伴随着热量的传递，即蒸汽冷凝放热，液体汽化吸热。

多次部分汽化与部分冷凝：在精馏塔内，上述传质传热过程在每一块塔板或填料段上反复进行。随着蒸汽不断上升，其中的轻组分浓度逐渐升高；而液体不断下降，其中的重组分浓度逐渐增大。经过多次这样的部分汽化和部分冷凝过程，最终在塔顶可以得到高纯度的轻组分产品，在塔底得到高纯度的重组分产品。

回流的作用：塔顶蒸汽经冷凝器冷却凝结成液体后，一部分作为塔顶产品采出，另一部分作为回流液返回塔内。回流液为塔内的传质传热过程提供了液相介质，保证了精馏过程的连续稳定进行，同时也有助于提高分离效果和产品质量。通过调节回流比（回流液量与塔顶产品采出量之比），可以控制精馏塔的操作和分离效果。